EMDR: uno sguardo più da vicino
Muovere gli occhi avanti e indietro può aiutare ad alleviare l’ansia?
Esistono più di 500 specie di psicoterapia , e ne nascono di nuove su base quasi mensile. Sebbene una manciata di questi trattamenti per neofiti sia stata testata in studi scientifici, nessuno può immaginare se gli altri funzionino davvero.
Negli ultimi 15 anni circa, uno di questi nuovi ragazzi nel blocco della terapia si è distinto dal gruppo per la notevole attenzione che ha ricevuto dai media, dai professionisti e dai consumatori di salute mentale. Questo trattamento porta un boccone di un’etichetta – desensibilizzazione e rielaborazione del movimento oculare – e ha fatto un salto impressionante sulla scena della psicoterapia. Non sorprende che la maggior parte dei terapeuti si riferisca ad esso semplicemente come “EMDR” e faremo lo stesso qui.
Come alcune altre psicoterapie, l’EMDR è stato il frutto della serendipità. Un giorno del 1987 Francine Shapiro, psicologa californiana in uno studio privato, è andata a fare una passeggiata nei boschi. Era stata occupata da una serie di pensieri inquietanti. Eppure ha scoperto che la sua ansia si è attenuata dopo aver mosso gli occhi avanti e indietro mentre osservava l’ambiente circostante. Incuriosita, Shapiro ha provato varianti di questa procedura con i suoi clienti e ha scoperto che anche loro si sentivano meglio. Nasce l’EMDR.
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Dopo un primo studio pubblicato nel 1989, l’EMDR è diventato il fulcro di dozzine di indagini e decine di presentazioni a conferenze professionali. Shapiro ha inizialmente sviluppato l’EMDR per aiutare i clienti a superare l’ansia associata al disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e ad altri disturbi d’ansia, come le fobie. Tuttavia, da allora i terapeuti hanno esteso questo trattamento a una serie di altre condizioni, tra cui depressione, disfunzioni sessuali, schizofrenia, disturbi alimentari e persino lo stress psicologico generato dal cancro.
I terapeuti EMDR chiedono ai loro clienti di tenere nella loro mente i ricordi di stimoli che provocano ansia, ad esempio i ricordi dolorosi di uno spaventoso incidente. Mentre lo fanno, i clienti seguono con gli occhi i movimenti delle dita avanti e indietro del terapeuta, proprio come una persona in un vecchio film di Hollywood che segue l’orologio da tasca oscillante di un ipnotizzatore. I sostenitori dell’EMDR hanno invocato una serie vertiginosa di spiegazioni per l’apparente efficacia dei movimenti oculari laterali: distrazione, rilassamento, sincronizzazione dei due emisferi del cervello e simulazione dei movimenti oculari del sonno REM (Rapid Eye Movement) sono emersi come candidati. Insieme ai loro terapisti,
Pochi trattamenti psicologici sono stati così ampiamente annunciati come l’EMDR. Alcuni sostenitori dell’EMDR l’hanno definita una “cura miracolosa” e un “cambiamento di paradigma” e 20/20 di ABC l’ha proclamata una “svolta emozionante” nel trattamento dell’ansia. Più di 60.000 medici hanno seguito una formazione formale in EMDR e l’EMDR International Association (EMDRIA), un gruppo di professionisti della salute mentale dedicati alla promozione della tecnica, vanta più di 4.000 membri. L’organizzazione stima che questa procedura sia stata amministrata a circa due milioni di clienti. Inoltre, in alcune città americane, gli psicoterapeuti elencano con orgoglio le loro certificazioni in EMDR sulle loro pagine gialle. Ma funziona?
La risposta non è del tutto semplice. Come con tutte le psicoterapie, si può considerare se l’EMDR “funziona” in molti modi diversi. Qui affronteremo tre importanti varianti di questa domanda:
L’EMDR funziona meglio del non fare nulla?
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Sì. Numerosi studi controllati mostrano che l’EMDR produce più miglioramenti rispetto all’assenza di trattamento, almeno per alleviare i sintomi del disturbo da stress post-traumatico civile, come quelli innescati dallo stupro. Le prove che riguardano l’efficacia dell’EMDR per altri disturbi d’ansia sono promettenti ma preliminari. Gli effetti dell’EMDR sono più marcati sulle misure di ansia auto-riferite; il suo impatto sulle misure fisiologiche legate all’ansia (come la frequenza cardiaca) è meno netto.
L’EMDR funziona meglio dell’ascolto di supporto?
Probabilmente. Sebbene l’evidenza della ricerca su questo fronte sia meno ampia, la maggior parte degli studi indica che l’EMDR produce più miglioramenti rispetto alle condizioni di controllo in cui i terapeuti si limitano ad ascoltare attentamente i problemi del cliente ma non tentano di intervenire direttamente. (Gli studi generalmente mostrano, tuttavia, che tali condizioni di ascolto di supporto producono effetti positivi di per sé.) Quindi gli effetti terapeutici dell’EMDR probabilmente non possono essere attribuiti interamente alle conseguenze benefiche dell’interazione con un terapeuta caloroso ed empatico. Sembra che stia succedendo qualcosa di più.
L’EMDR funziona meglio delle terapie comportamentali e cognitivo-comportamentali standard?
No. La maggior parte delle terapie comportamentali e cognitivo-comportamentali per l’ansia si basano su un principio fondamentale del cambiamento: l’esposizione. Cioè, questi trattamenti funzionano esponendo ripetutamente i clienti a stimoli che provocano ansia, sia nella loro immaginazione (“esposizione immaginativa”) che nella vita reale (“esposizione in vivo”). Quando l’esposizione a entrambi i tipi è sufficientemente prolungata, l’ansia dei clienti si dissipa all’interno e tra le sessioni, generando miglioramenti.
Quando gli scienziati hanno confrontato l’EMDR con l’esposizione immaginaria, hanno trovato poche o nessuna differenza. Né hanno scoperto che l’EMDR funziona più rapidamente dell’esposizione immaginaria. La maggior parte dei ricercatori ha interpretato questi risultati per indicare che i risultati dell’EMDR derivano dall’esposizione, poiché questo trattamento richiede ai clienti di visualizzare ripetutamente immagini traumatiche. Infine, i ricercatori hanno trovato scarse prove che i movimenti oculari dell’EMDR contribuiscano in qualche modo alla sua efficacia. Quando gli investigatori hanno confrontato l’EMDR con una “condizione di movimento oculare fisso” – quella in cui i clienti tengono gli occhi fissi in avanti – non hanno trovato differenze tra le condizioni. Alla luce di tali risultati, la panoplia di ipotesi invocate per i movimenti oculari dell’EMDR sembra essere “spiegazioni alla ricerca di un fenomeno”.
Quindi, ora alla linea di fondo: l’EMDR migliora i sintomi dell’ansia traumatica meglio che non fare nulla e probabilmente meglio che parlare con un ascoltatore di supporto. Eppure non esiste un briciolo di buona prova che l’EMDR sia superiore ai trattamenti basati sull’esposizione che i terapeuti comportamentali e cognitivo-comportamentali somministrano regolarmente da decenni. Parafrasando lo scrittore e critico britannico Samuel Johnson, lo psicologo dell’Università di Harvard Richard McNally ha riassunto bene il caso dell’EMDR: “Ciò che è efficace nell’EMDR non è nuovo e ciò che è nuovo non è efficace”.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato con il titolo “EMDR: Taking a Closer Look” in SA Special Editions 17, 4s, 10-11 (agosto 2012) doi:10.1038/scientificamerican1207-10sp RIGUARDO AGLI AUTORI)
SCOTT O. LILIENFELD è professore di psicologia alla Emory University. HAL ARKOWITZ è professore di psicologia all’Università dell’Arizona.